Los "simuladores médicos" tienen una larga historia. Se han hallado representaciones de arcilla o piedra, provenientes de distintas culturas antiguas, cuyo propósito era demostrar las características clínicas de diversos estados de una enfermedad y sus efectos en los humanos.
Sin embargo, los modelos activos que intentan reproducir la anatomía y fisiología humana son desarrollos recientes. La Universidad de Miami desarrolló al maniquí Harvey: éste es capaz de recrear diversas manifestaciones físicas con el fin de prácticar sobre él, un examen cardiaco que incluye palpación, auscultación y estudios de electrocardiografía. Recientemente se han desarrollado modelos interactivos que responden a acciones tomadas por los estudiantes de medicina; hasta hace poco, éstos eran programas bidimensionals que se comportaban más como un libro de texto que como un paciente. Muchas simulaciones por computadora actuales permiten a los estudiantes tomar decisiones... y cometer errores. El proceso educativo que involucra evaluación, toma de decisiones y corrección de errores crea un ambiente mucho más eficiente que la instrucción "pasiva".
